După ce a fost depășit de forma explozivă a lui Rory McIlroy în ultima rundă a turneului Wells Fargo Championship din mai 2024, Xander Schauffele a strâns mâna caddie-ului său de-o viață, Austin Kaiser, pe green-ul de la a 18-a gaură, și l-a tras aproape. „O să câștigăm unul curând, puștiule,” i-a spus el.
Trecuseră 22 de luni de la ultima victorie a lui Schauffele, însă acel moment nu a fost despre trecut, ci despre încrederea pe care jucătorul o avea în sine. Pentru Kaiser, acele cuvinte au fost o sursă de încurajare.
„Curând” a însemnat, de fapt, doar o săptămână mai târziu. La Valhalla Golf Club, Schauffele a pus capăt unei perioade fără victorii care a durat aproape doi ani, printr-un birdie decisiv de cinci picioare pe ultima gaură. A încheiat runda finală cu un spectaculos scor de 65 (-6), cucerind astfel ediția cu numărul 106 a Campionatului PGA – și, totodată, primul său titlu major.
Acel birdie final a fost diferența care i-a asigurat victoria în fața lui Bryson DeChambeau, ducându-l la un total de 263 de lovituri, cu 21 sub par – cel mai mic scor înregistrat vreodată în raport cu parul la un turneu major. A fost al optulea titlu din cariera sa pe circuitul PGA Tour, la care s-a adăugat și triumful de la British Open două luni mai târziu, urcând astfel la nouă trofee.
Drumul către glorie a fost unul al răbdării, perseverenței și determinării. Schauffele a început săptămâna respectivă ca fiind singurul jucător din top 5 mondial fără un titlu major. Avusese parte de mai multe șanse ratate, inclusiv în martie, când a pierdut avantajul în runda finală a turneului The Players Championship.
„Îmi ling rănile și mă întorc la treabă săptămâna viitoare,” a spus el după acea dezamăgire. Revenirea la joc a însemnat pentru el să nu se lase afectat de comentariile din jur.
„Oamenii încep să vorbească, iar narațiunea… e atât de ușor să asculți,” a explicat Chris Como, antrenorul de swing cu care a început colaborarea în 2024.
Un personaj carismatic în spatele succesului: tatăl lui Xander
Schauffele a fost antrenat din copilărie de tatăl său, Stefan, fost atlet olimpic la decatlon. Stefan nu i-a permis fiului său să se uite la înregistrări video ale loviturilor sale până când acestea nu erau perfecte. Însă l-a învățat să aibă un swing propriu, simplu în aparență, dar incredibil de eficient și constant.
De-a lungul anilor, Stefan a devenit un personaj aparte pe circuitul PGA. „Arată adesea ca un lord al drogurilor cubanez,” a glumit Xander, referindu-se la stilul excentric al tatălui său, poreclit „Ogre”, care obișnuia să poarte ochelari de soare închiși, haine de in, o pălărie Panama și să fumeze un trabuc emblematic.
În vacanța de Crăciun din 2023, Stefan l-a chemat pe fiul său la o discuție serioasă: era timpul ca Xander să câștige un turneu major. Pentru asta, a decis să se retragă din postura de antrenor și să rămână doar „tatăl”.
„A simțit că sunt într-un punct în care poate să renunțe la volan,” a declarat Xander.
Mutat de pe Coasta de Vest în Florida, Schauffele a început să lucreze cu Como, care îi antrenase în trecut pe Tiger Woods și DeChambeau. Împreună nu au schimbat radical stilul său, ci au perfecționat câteva aspecte tehnice – traiectoria crosei și unghiul umerilor. Combinat cu munca sa din sala de forță, acest lucru i-a adus un plus de putere și control.
