Rory McIlroy a avut un debut dificil la US Open, încheind prima rundă cu patru lovituri peste par, în timp ce JJ Spaun a impresionat cu un scor impecabil de 66, preluând conducerea provizorie a turneului.
Timp de o scurtă perioadă, joi, părea că Oakmont îl trezise din amorțeală pe McIlroy. Campionul de la Masters era la două sub par și tocmai reușise o lovitură de 392 de yarzi. Entuziasmul era justificat — părea că și-a regăsit forma. De la câștigarea Grand Slam-ului la Augusta în aprilie, nord-irlandezul traversează o perioadă delicată din punct de vedere psihologic, iar această rundă avea potențialul de a-l repune pe drumul cel bun.
Dar Oakmont și US Open nu iartă. McIlroy a încheiat ziua cu 74 de lovituri, dintre care 41 în a doua jumătate a traseului, și un dublu bogey la gaura 8. La final, expresia feței lui spunea totul: încă îi pasă și luptă.
Deși scorul său de +4 nu este dezastruos, acesta nu se aliniază cu așteptările de la un câștigător de Masters. În 2016, McIlroy nici măcar nu a trecut de tăietură la Oakmont. Colegul său de joc, Shane Lowry, a avut o zi și mai slabă, cu un scor de 79, iar Justin Rose a încheiat la 77. Nici staruri precum Scottie Scheffler (73) sau Dustin Johnson (75) nu au reușit să impresioneze. Johnson, campion aici în 2016, a ratat complet o lovitură cu fierul chiar din mijlocul fairway-ului.
În spatele rezultatului lui McIlroy se ascund mai multe cauze. După ce a atins apogeul carierei, câștigând toate cele patru turnee majore, motivația sa pare afectată. Adaptarea mentală la noul statut este dificilă și, deși e firesc ca satisfacția să fie mare, urmează inevitabil o perioadă de reconfigurare.
Pe lângă aspectul psihologic, persistă și probleme tehnice. La Masters, McIlroy s-a clasat pe locul 50 la acuratețea loviturilor de start, iar în runda a patra era doar pe locul 46. La Players Championship, turneu pe care l-a câștigat, a atins doar 27 din cele 56 de fairway-uri. Până acum, succesul său din 2025 se bazează mai mult pe inspirație și recuperări spectaculoase, decât pe constanță de la tee. La Oakmont, unde rough-ul este nemilos, astfel de carențe ies imediat la iveală. Nici putterul nu l-a putut salva.
Tommy Fleetwood, Hideki Matsuyama și Matt Fitzpatrick au încheiat cu același scor ca McIlroy. Phil Mickelson, posibil la ultimul său US Open, a avut același rezultat. Cameron Smith nu a reușit niciun birdie și a terminat cu 75, iar campionul en-titre, Bryson DeChambeau, a început sub par, dar a încheiat cu 73.
În timp ce nume mari se clătinau, JJ Spaun a oferit o demonstrație de golf. A încheiat fără niciun bogey și a trecut în fruntea clasamentului cu un scor de 66, la o lovitură distanță de Thriston Lawrence.
Spaun a atras admirația fanilor după prestația sa la Players Championship, unde a pierdut în fața lui McIlroy. Acum, pare mult mai sigur pe sine. La 34 de ani, el a egalat cel mai mic scor înregistrat vreodată într-o primă rundă de US Open la Oakmont.
„Cu cât te afli mai des în astfel de situații, cu atât vei juca mai bine,” a declarat Spaun. „La Players mi-am demonstrat mie însumi că pot. Nu poți trișa acolo. A juca cot la cot cu Rory, într-un turneu atât de prestigios, mi-a întărit încrederea. Chiar dacă nu am câștigat, știu acum că pot performa sub presiune și pe cele mai mari scene. Și săptămâna aceasta va fi una plină de presiune.”
El a mai adăugat că, în trecut, îi era teamă să fie cel urmărit, preferând să urmărească el. „Am zis: trebuie să îmbrățișezi asta, să nu-ți fie frică. Nu vreau să privesc înapoi cu regrete.”
Și Robert MacIntyre s-a simțit în largul său pe traseul solicitant. Scoțianul a încheiat runda în par, cu 70 de lovituri, și a lăudat performanța lui Spaun, spunând că -4 „este incredibil” pe un traseu unde „fiecare lovitură este ca pe muchie de cuțit”.
